Operare per favorire l'accesso delle persone svantaggiate in un contesto abitativo e sociale dignitoso e consentire così il miglioramento della loro condizione. Questo è, in poche parole, il significato di tutte quelle azioni, iniziative e strumenti che costituiscono l'housing sociale. Di housing sociale la Fondazione Cariplo ha iniziato a occuparsi nel 2000 attraverso l’emanazione di bandi per l’erogazione di contributi a fondo perduto. Queste attività hanno incontrato fin da subito delle difficoltà legate soprattutto alla complessità delle iniziative da mettere in campo e all’elevato fabbisogno di risorse finanziarie di cui il settore immobiliare necessita e che nemmeno la Fondazione era riuscita a mettere in gioco. Il Dipartimento Architettura e Pianificazione del Poli- tecnico di Milano venne incaricato dalla Fondazione Cariplo di studiare quali erano le concrete possibilità per coinvolgere investitori diversi dalla Fondazione nelle iniziative di Housing Sociale; il risultato di questa ricerca è stato uno studio di fattibilità su un nuovo progetto che ha portato, nel giugno del 2004, alla realizzazione della Fondazione Housing Sociale di cui fanno parte anche Regione Lombardia e Anci Lombardia. La Fondazione ha esclusivamente fini di solidarietà e si propone di promuovere, progettare e gestire tutte le azioni concretamente possibili utili a sostenere tutte quelle iniziative abitative atte a favorire in particolar modo e realtà con gravi disagi economici e sociali. Le azioni della Fondazione si ispirano al principio della sussidiarietà e ricercano il massimo coordinamento con le politiche abitative pubbliche di natura sociale cercando di massimizzare il numero di alloggi locati a canone moderato, convenzionato o sociale. Ma in cosa consiste l’azione della Fondazione oggi?
Innanzitutto la Fondazione Housing Sociale opera per incrementare l'offerta di housing sociale attraverso la promozione, la nascita e la crescita degli operatori non profit di modo da favorire lo sviluppo di nuove professionalità. Queste azioni richiedono anche un investimento finalizzato alla ricerca e alle attività di formazione e specializzazione su temi connessi all’housing sociale. Un lavoro importante è quello volto ad agevolare l'adesione di finanziatori e di altri soggetti alle iniziative di housing sociale che richiede lo studio di strumenti di garanzia che mitighino i rischi delle iniziative.